El tiburón ballena (Rhincodon typus) es el pez más grande que habita nuestros océanos. Llega a alcanzar los 14 metros de longitud, un peso de 20 toneladas y una longevidad de hasta 70 años. Al contrario que la mayoría de los tiburones de su mismo orden (Orectolobiformes), que son bentónicos (viven en o cerca del fondo) el tiburón ballena es una especie pelágica (vive en mar abierto) y puede llegar a sumergirse hasta los 700 metros.
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Estos tiburones prefieren aguas cálidas, con temperaturas en torno a 21ºC a 30 ºC. El tiburón ballena necesita aguas cargadas de plancton, su alimento principal. Aunque es pelágico se encuentra habitualmente cerca de la costa, alrededor de lagunas o atolones de coral donde captura su alimento.
El tiburón ballena tiene una ancha y aplanada cabeza con una boca de hasta 1,5 metros que guarda pequeños y numerosos dientes. Su zona dorsal y los costados son grisáceos con tonos marrones, rayas verticales y horizontales blancas. Su vientre, como el de la mayoría de los tiburones, es blanco. Cuenta con dos aletas dorsales situadas muy cerca de una gran aleta caudal.
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Se trata de un animal de lentos y parsimoniosos movimientos que dedica gran parte del día a tragar agua cargada de alimento y filtrarla, de la misma manera que se alimentan algunas ballenas como la ballena azul o las mantarrayas. Aunque el plancton es su principal alimento, también ingieren pequeños peces, crustáceos e incluso calamares y atunes. El método de alimentación del tiburón ballena es curioso ya que para tragar el agua sitúa su cabeza en posición casi vertical, con la boca muy cerca de la superficie, moviendo la cabeza de izquierda a derecha. Este comportamiento se puede deber a lo pequeños que son sus ojos situados a ambos lados de la cabeza lo que le proporciona poca visión frontal.
Los tiburones ballena pueblan todos los mares tropicales y realizan una migración cada primavera a la plataforma continental de la costa centro-oeste de Australia, donde se alimentan del desove de los corales del arrecife de Ningaloo. Se cree que los tiburones ballena no tienen patrones fijos de migración y dependiendo de la abundancia de comida se pueden encontrar en zonas costeras del sur y el este de África del Sur, Utila en Honduras, Belice, Australia Occidental, Filipinas, en Mar de Cortés y frente a Isla Mujeres en México, Indonesia, Maldivas, Madagascar, en arrecifes de Mozambique, en Tanzania, Zanzíbar y en el Mar Rojo. Durante sus migraciones en busca de alimento se han llegado a ver hasta 100 ejemplares juntos de este majestuoso tiburón.
La pesca comercial de este tiburón carece prácticamente de interés. En Hong Kong se capturan alrededor de 100 ejemplares al año para uso de su carne y sus aletas para sopa. Su carácter dócil y tranquilo hace se haya creado una industria de turismo más interesante que la de la venta de su carne. Son miles los buceadores que cada año visitan zonas de Tailandia, Maldivas, Australia y Filipinas para bucear con el tiburón ballena. Esta industria está suponiendo fuertes ingresos para las comunidades locales, hoteles, restaurantes y centros de buceo.
El tamaño de este pez hace que no tenga predadores naturales, aunque sí se han documentado ataques de tiburones azules y makos a cría de tiburón ballena, que tienen un tamaño de hasta 60 centímetros en el momento del nacimiento.
