El cachalote (Physeter macrocephalus), el miembro más grande de la familia de los odontocetos o ballenas dentadas. Se trata de la ballena que se sumerge a mayores profundidades para capturar su alimento (llegando a los 1.500 metros de profundidad). Es capaz de mantener la respiración durante un máximo de 90 minutos. En sus inmersiones en busca de alimento, que suelen ser de una media de 600 metros, la luz solar es nula con lo que la única manera de dar con grandes animales es a través de su desarrollado sistema de ecolocalización, que también utilizan para navegar.
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El cachalote genera sonidos de alta frecuencia pasando aire desde los orificios nasales óseos a través de los labios fónicos, una estructura dentro de la cabeza, que al rebotar contra la superficie o animales le ofrece una “imagen” de lo que tiene alrededor. Este sistema también es utilizado para aturdir a grandes animales marinos como el calamar colosal, su presa favorita. Cuando la ballena ha identificado a uno de estos animales intensifica su chasquido aturdiendo a la presa para que le sea más sencillo capturarla.
La cabeza del cachalote es cuadrada, roma y cuenta con una pequeña y fina mandíbula que alberga entre 18 y 25 dientes. Es uno de los cetáceos con la cabeza más grande, ocupando un tercio de la longitud total de su cuerpo y una tercera parte del peso del animal.
Otro de los rasgos definitorios de los cachalotes es que su aleta dorsal es pequeña. Se encuentra cerca de la aleta caudal, y es seguida por diferentes “nudillos” a lo largo de la columna vertebral. Sus aletas son pequeñas y poco puntiagudas, mientras que su aleta caudal es ancha, con una distancia de punta a punta de 5 metros. Este tamaño le da la potencia que necesita para sumergirse a grandes profundidades.
Los machos alcanzan una longitud máxima de 18 metros y llegan a pesar hasta 48 toneladas. Las hembras de cachalotes son mucho más pequeñas, ya que alcanzan un máximo de 11 metros y un peso máximo de 14 toneladas.
Aunque su principal fuente de alimentación son calamares grandes y medianos que se encuentran más allá de los 400 metros, también se alimenta de otras especies de peces, rayas, pulpos y tiburones. Un cachalote consume alrededor de una tonelada de comida cada día.
Cachalote. Imagen de G.Barathieu
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Distribución de los cachalotes
Podemos encontrar cachalotes en todos los océanos del mundo. Los machos, que se encuentran tanto solos como en grupos, habitan latitudes más altas. De vez en cuando migran hacia latitudes más bajas, y sólo los más grandes machos adultos parece entrar en las zonas de reproducción cercanas al ecuador. Hembras, crías y juveniles permanecen en las aguas cálidas tropicales y subtropicales del Pacífico, Atlántico e Índico durante todo el año. Cerca de nuestras costas podemos verles tanto en Canarias como en las Islas Azores, Portugal.
La población de cachalotes es aún bastante numerosa, pero la caza selectiva de machos en edad de reproducción ha hecho que la tasa de natalidad haya disminuido enormemente. Solo durante 1965 se produjeron casi 30.000 asesinatos de estos cetáceos, afectando seriamente la continuidad de la especie. Hoy se estiman en 360.000 los ejemplares de cachalote que poblan nuestros océanos, muy por debajo de 1,1 millón que existía antes de las cazas masivas.
