Los caballitos de mar o hipocampos son unos de los más frágiles, curiosos y misteriosos peces del océano. Seres venerados en la mitología etrusca, fenicia y sobre todo en la Grecia clásica, con relevante presencia en el teatro y la poesía. Sin ir más lejos, estos peces aparecen en una de las más importantes obras jamás escritas en occidente, la Ilíada de Homero, donde los caballitos de mar guían el carro de Poseidón, el dios del mar.
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A los caballitos de mar incluso hoy y desde entonces, 3.000 años después, se les confieren unos poderes mágicos y sobrenaturales respecto a la fecundidad, fortaleza física o alimentación de recién nacidos... "poderes" que a muchas especies de caballitos está llevando casi a la extinción por la dichosa medicina tradicional china. Estos 10 retratos de caballitos de mar que cambiarán tu percepción de estos peces para siempre y permiten entender mucho mejor esa histórica veneración gracias sus intensas miradas que reflejan incluso personalidad propia o estado de ánimo.
Caballito de mar común de hocico largo (Hippocampus ramulosus)
El caballito de mar común de hocico largo (Hippocampus ramulosus) es una especie de pez óseo muy espectacular por esas espinas carnosas que tiene detrás de su cuello, completamente diferentes en cada ejemplar. Estos caballitos cuentan con distintos tonos que van del amarillo verdoso al marrón rojizo proporcionándole un gran mimetismo en las zonas poco profundas (hasta 20 metros) de algas y posidonia donde viven. Podemos encontrar estos caballitos desde el Mediterráneo hasta el Mar Negro, y en el Atlántico desde las Islas Canarias hasta Gran Bretaña pasando por Azores. Pueden llegar a medir 12 centímetros y vivir hasta 7 años alimentándose de pequeños invertebrados y larvas.
Caballito de mar pigmeo de Denise (Hippocampus denise)
Caballito de mar pigmeo de Denise (Hippocampus denise) es una de las especies de caballito de mar más pequeñas que existen, midiendo solo 1,5 cm de longitud. Es un pez altamente especializado en su hábitat ya que solo vive en un tipo de gorgonia, la Annela Reticulata, de la que "imita" incluso los pólipos para pasar completamente desapercibido ante sus depredadores.
Este caballito de mar puede ser visto (si tu ojo está suficientemente entrenado) en los arrecifes del Triángulo de coral, principalmente en Indonesia, Malasia e las Islas Salomón aunque también puede ser visto en Palau, Vanuatu y en la barrera de coral australiana. Poco se sabe de esta especie descubierta hace menos de 20 años y su principal amenaza se encuentra en la recolección para acuarios.
Caballito de mar espinoso (Hippocampus histrix)
El caballito de mar espinoso (Hippocampus histrix) cubre un alto rango de hábitats del Indo-Pacífico, principalmente en Micronesia, Indonesia, Japón, Malasia o Filipinas pero también se encuentran en China, Vietnam o Hawái. Este caballito de mar, que mide un máximo de 17 centímetros, habita zonas de algas y alrededor de corales blandos hasta un máximo de 20 metros de profundidad. Está catalogado como vulnerable debido a su uso en medicina china y a su comercio para acuarios.
Caballito de mar espinoso, imagen cortesía de ©Lea Lee
Caballito de mar barrigudo (Hippocampus abdominalis)
El caballito de mar barrigudo o de vientre grande (Hippocampus abdominalis) es la especie de caballito más grande que existe, llegando a los 32 centímetros de longitud. Esta especie, que solo habita en Australia y Nueva Zelanda, vive alrededor de bahías de algas, estuarios e incluso fondos de barro, y hasta un máximo de 104 metros, siendo una de las especies de caballitos de mar que puede vivir a más profundidad.
Sus mayores amenazas se encuentran en la pesca por arrastreros y las capturas para remedios médicos y venta para acuarios
Hippocampus taeniopterus
El Hippocampus taeniopterus es un caballito de mar de gran tamaño (alcanza los 30 centímetros de longitud) que se puede encontrar en praderas submarinas y alrededor de corales pero también en zonas arenosas y de muck diving. El Hippocampus taeniopterus tiene una amplia zona de distribución alrededor del Pacífico e Índico, desde Japón pasando por Bali, Hawaii, Filipinas, India y Pakistán.
Hippocampus bleekeri
El Hippocampus bleekeri es un pez endémico de las aguas templadas del sudeste de Australia y muy similar a su vecino, el caballito de mar barrigudo. Habita estuarios poco profundos, fondos fangosos y arrecifes rocosos de la costa hasta los 35 metros de profundidad. Es uno de los caballitos de mar más grandes que se conoce, pudiendo medir 30 centímetros de longitud. Normalmente cuentan con la piel marrón y amarilla pero pueden adoptar tonos púrpuras o manchas negras mezcladas con otras más claras. Como la mayoría de los caballitos de mar, el hippocampus bleekeri tiene en la captura para la venta a acuarios y el uso como remedio en la medicina tradicional china sus principales amenazas
El caballito de mar común (Hippocampus guttulatus) también se conoce como caballito de mar Mediterráneo, caballito oceánico o caballito de melena. Es la especie de caballito de mar más habitual en el Mediterráneo llegando a adentrarse en el Mar Negro y el Atlántico hasta el Canal de Suez. Este caballito de mar, que puede alcanzar un máximo de 15 centímetros y vivir hasta 5 años, se encuentra en peligro de extinción en las costas de Turquía y listado como vulnerable en las de Ucrania y Georgia.
Dragón marino de hoja (Phycodurus eques)
El dragón marino de hoja (Phycodurus eques) no es un caballito de mar aunque pertenece a la misma familia, a la de los signátidos, pero nos parece tan extraordinario que teníamos que incluirlo entre estos bellos retratos. El dragón marino de hoja vive en fondos arenosos y de vegetación de hasta 50 metros en las aguas del sur de Australia. Lo más asombroso de este animal es su capacidad de mimetismo, que utiliza tanto para evitar depredadores como para que sus presas no le vean, simulando a la perfección hojas y tallos de plantas marinas. Este pez también sufre el expolio por parte de los seres humanos para tratamientos en medicina tradicional china y es arrancado de su hábitat para decoración en acuarios.
Fuentes:
Arkive, Fishbase, Wikipedia, Lembeh Resort, IUCN Red List, Project Seahorse, Mare Nostrum
