La orca tiene un llamativo patrón de color compuesto por áreas bien definidas de color negro brillante y crema o blanco. La parte superior de su cuerpo es de color negro, con un patrón blanco pálido o gris que recuerda a una "silla de montar" detrás de la aleta dorsal. Cuenta con un “parche” blanco detrás y por encima de cada ojo. El mentón, la garganta, la zona ventral y la parte inferior de las aletas son de color blanco. Cada ejemplar de orca puede ser identificado individualmente por sus marcas, por la forma de su parche de “silla de montar” y por la forma y color de su aleta dorsal.
Otro rasgo distintivo de la orca es su aleta dorsal, que puede alcanzar casi los 2 metros de longitud en los machos y tiene la forma de un triángulo isósceles. La aleta dorsal a menudo cuenta con muescas, cortes, cicatrices y hendiduras. Las aletas pectorales en forma de paleta son anchas, redondeadas, y puede alcanzar una longitud de 1.8 metros y casi 1 metro de ancho. Los machos pueden crecer hasta los 9.5 metros de largo y pesar 9 toneladas. Las hembras son algo más pequeñas, con 8.2 metros y ligeras, 4 toneladas.
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La boca de la orca es grande y bien adaptada para la caza. Tiene de 46 a 50 dientes cónicos que apuntan ligeramente hacia atrás y hacia adentro. La parte superior e inferior de los dientes permite bloquear a sus presas y partirlas en pedazos más pequeños para facilitar la deglución. En función de la población y área geográfica, la dieta de las orcas varía. Generalmente se alimentan de lobos marinos, elefantes marinos, focas, marsopas, calamares, tiburones, pingüinos, ballenas pequeñas como las belugas y narvales y grandes ballenas barbadas como las ballenas grises, tanto de ejemplares adultos como principalmente de sus crías.
Las orcas trabajan en grupo para dar caza a las ballenas grises
El apelativo de ballena asesina (aunque no es “más asesina” que cualquier otro depredador) se debe a que es un rápido y hábil cazador, con una compleja estructura social, capaz de cazar en equipo como hacen otros delfínidos como el delfín nariz de botella.
Aunque no hay casos documentados de ballenas asesinas atacando a seres humanos en la naturaleza, sí se han producido ataques a cuidadores en parques marinos, llegando a matar a más de uno de ellos.
Reportaje de BBC sobre orcas
Se han estudiado ampliamente tanto en la naturaleza como en cautividad pero poco se sabe acerca de los hábitos de cría de las orcas. Hay hembras que dan a luz durante todo el año lo que sugiere que el apareamiento puede ocurrir en cualquier momento, sin estación de cría particular. En libertad, las orcas alcanzan la madurez sexual entre los 10 y los 18 años de edad y se cree que están en edad de reproducción cuando el macho alcanza los 5 metros de longitud y la hembra los 4 metros. Las hembras en cautividad pueden tener una cría cada dos años, pero el período habitual en su medio natural va de los 3 a los 5 años. El período de gestación se estima que es entre 13 a 17 meses y al nacer las crías miden entre 1.8 y 2 metros con un peso de 180 kilos.
La orca habita en todos los océanos del mundo, aunque son más abundantes en las aguas más frías. A diferencia de otros cetáceos, que siguen una ruta de migración regular cada año, la orca parece viajar de acuerdo a la disponibilidad de alimento, de hecho son uno de las pocos cetáceos que se mueven libremente de hemisferio a hemisferio.
Las orcas viven generalmente en grupos integrados por varias hembras, crías, ejemplares jóvenes y uno o dos machos. Algunos grupos están compuestos de una madre y sus crías que permanecen con ella de por vida. Este tipo de estructura familiar matrilineal se ha observado en el Noroeste del Pacífico de EE.UU. donde los grupos residentes son estables y han formado una familia con varias generaciones matriarcales que viajan juntos. Diferentes estudios han probado que cada uno de estos grupos tiene su propio "dialecto". Las madres son muy protectoras de sus crías, habiéndose documentado casos de orcas que protegen y cuidan a los compañeros enfermos y heridos.
A pesar de que las orcas se encuentran ampliamente distribuidas, su población mundial es todavía desconocida. Debido a su tamaño, agresividad y a que viajan en grupos no tienen enemigos naturales y no han sido objeto de caza tanto como otras ballenas, pero tienen varias amenazas. Tanto los vertidos de sustancias químicas sintéticas como la disminución de poblaciones de peces en todo el mundo tienen un efecto directo sobre las poblaciones de orcas ya que produce un descenso de las poblaciones de focas y leones marinos, a menudo la principal presa de las orcas.
