La tortuga verde (Chelonia mydas) es una gran tortuga de mar que habita aguas costeras tropicales y subtropicales de todo el mundo. Su nombre proviene no del color del caparazón, que es de color marrón u oliva en función de su hábitat. Más bien por el color verdoso de su piel y de la grasa que segrega en la parte inferior de su caparazón y que le proporciona ese color verduzco.
La tortuga verde puede llegar a alcanzar un peso de hasta 315 kilos, de hecho se encuentra entre las más grandes de las tortugas marinas, pero habitualmente el peso máximo suele ser de 200 kilos. Su cabeza es proporcionalmente pequeña, no retráctil (no puede introducirse en el caparazón) y se extiende desde su caparazón en forma de corazón que mide hasta 1,5 metros. Los machos son ligeramente más grandes que las hembras y tienen la cola más larga. Ambos tienen fuertes aletas similares a palas que los hace poderosos y elegantes nadadores.
El caparazón de la tortuga verde tiene cinco escudos centrales flanqueados por cuatro pares de escudos laterales
Para diferenciar a la tortuga verde de otras tortugas marinas hay que fijarse primero en la parte superior del caparazón. Está compuesto por cinco escudos centrales flanqueados por cuatro escudos laterales y en la parte inferior que cuenta con cuatro pares de escudos inframarginales. En segundo lugar fíjate en su hocico, muy corto y sin pico y con una mandíbula inferior fuerte, serrada y con los dientes definidos.
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Existen dos tipos de tortugas verdes: la tortuga verde del Atlántico, que normalmente habita las costas de Europa y América del Norte, y la tortuga verde del Pacífico oriental, que se encuentra en la costa del Pacífico, desde Alaska a Chile.
A diferencia de la mayoría de las tortugas marinas, las tortugas verdes adultas son herbívoras. Se alimentan de pastos marinos y algas pero las tortugas verdes juveniles también comen invertebrados, medusas y esponjas.
Casi toda la vida sumergidas
Aunque la mayoría de las tortugas marinas buscan el calor nadando cerca de la superficie, la tortuga verde sale a tierra para tomar el sol. Se le puede ver junto a las focas y albatros siendo una de las tortugas marinas que sale del agua no solo en momentos de anidación.
Las tortugas marinas pasan casi toda su vida, que puede llegar hasta los 80 años, sumergidas. Eso sí, respiran aire tras una sola y explosiva exhalación y una rápida inhalación. Si se encuentra realizando actividades que requieran un alto intercambio de oxígeno las tortugas verdes estarán sumergidas entre cuatro y cinco minutos y subirán a la superficie para respirar durante uno a tres segundos. Si la actividad no requiere mucho esfuerzo pueden estar sumergidas hasta 10 minutos.
Distribución y hábitat de las tortugas verdes
Las tortugas verdes, al igual que otras tortugas marinas, realizan largas migraciones desde sus sitios de alimentación a las zonas de anidación. Por lo general en playas de arena. Para anidar, las hembras salen del mar y eligen un área, a menudo en la misma playa utilizada por sus madres, para poner los huevos. Tras cavar un hoyo en la arena con sus aletas, lo rellenan con entre 100 y 200 huevos para después tapar ese hueco y volver a la mar. Los huevos eclosionan pasados unos dos meses. Ese es el momento más peligroso en la vida de una tortuga verde, cuando hace el viaje desde el nido al mar. Varios depredadores, incluyendo cangrejos y bandadas de gaviotas, se alimentan vorazmente de las crías durante este corto camino. La eclosión de todos los huevos a la vez puestos por decenas de tortugas. Ello permite que, aunque muchas recién nacidas sean cazadas en un gran festín por sus depredadores, el porcentaje de pérdidas sea insignificante y se pueda mantener la población de estas tortugas.
Las tortugas pasan la mayor parte de sus primeros cinco años de vida en las zonas de convergencia en el océano abierto. Estas tortugas jóvenes se ven raramente ya que son pelágicas y nadan en aguas profundas. Las tortugas verdes migran largas distancias entre sus sitios de alimentación y zonas de anidación. ¡Llega a recorrer más de 2.600 kilómetros para llegar a sus lugares de desove! Los sitios de anidación más importantes se pueden encontrar en varias islas del Caribe, a lo largo de la costa oriental de los Estados Unidos continentales, la costa oriental del continente sudamericano, en el Índico y en las islas aisladas del Atlántico Norte.
Amenazas
Las tortugas verdes se muestran como una especie en peligro de extinción especialmente una subpoblación en el Mediterráneo, catalogada como en peligro crítico. A pesar de ello, todavía las tortugas verdes son capturadas por su carne y huevos y también caen víctimas de accidentes con las hélices de barcos, ahogadas en redes de pesca e incluso sufren la destrucción de sus nidos por los humanos.
Sólo los seres humanos y los tiburones más grandes se alimentan de adultos de tortugas verdes, principalmente los tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) adultos en islas del pacífico como Hawaii.
